乾隆二十二年（1757年）至鴉片戰爭前為廣州「一口通商」時期，外商主要集中在廣州做貿易，他們的貨船則按規定停泊在黃埔港，起卸貨物和繳付關稅。當時僱用華工修船，必須取得粵海關的批准。鴉片戰爭後，外商在黃埔港建有多個船塢，包括1863年由怡和洋行和鐵行輪船公司等英資建立的黃埔船塢。

鴉片戰爭期間，英軍於1841年1月佔領香港島，同年6月英國宣布香港為自由港，吸引外商以香港作為對華貿易的轉口港。進出港口的船隻數目及噸位總數不斷增加，與此相關的遠洋船隻補給和修理服務，亦應運而生。

香港最早的船廠──香港仔石排灣船廠在1843年啟用，並建造了一艘載重80噸的小船。當時香港島北岸皇后大道東至東角一帶，有數間外商經營的修船造船廠，當中林蒙更於1857年在香港仔開設林蒙船塢，其後再有四個新船塢面世，能容納300噸重的船舶入塢維修。然而隨着鐵殼蒸氣輪船逐漸普及，原來的小型船塢因無法容納這種大噸位的船隻而被淘汰，取而代之的是在維港兩岸的大型船塢。