一八四零年六月，英國派遣遠征軍抵達中國，掀起了第一次鴉片戰爭的帷幕。中國戰敗後被逼簽定《南京條約》，並於一八四二年八月把香港島正式割讓予英國。戰爭爆發前一個多月，世界首枚郵票在英國面世。

早在《南京條約》簽署前，英軍已於一八四一年初佔領香港島，並展開殖民管治。雖然港府在一八四一年十一月已開設首間郵政局，但早期只用郵戳作為預付郵資的憑據，未曾使用郵票。直至一八六零年，第五任港督羅便臣爵士提議在香港使用英國郵票，港府始獲英國殖民地部授權自行發行郵票。香港首套通用郵票在一八六二年十二月八日首次發行。這套郵票面值由二先時（仙）至九十六先時（仙）不等，共有七種面值。初時使用無水印紙印刷，以維多利亞女皇頭像為主體圖案，加以中英文的「香港」字眼和面值文字，與同期的英國郵票在設計上相近。當時的香港郵票除了在本地，亦可在中國內地和日本各通商口岸購買和使用。