香港與中國經貿活動頻繁，十九世紀末已有超過半數香港發行的貨幣在中國流通，港元採用銀本位幣制，並維持了七十多年。一八六六年後香港停鑄一文（或一千）銅幣，當時除了一仙銅幣以外，所有香港硬幣都以白銀鑄造。至一九三五年以前，硬幣在金屬成分維持不變，只是隨着年代遞變而增減重量、擴縮體積、重排文字或更換幣面上的英皇肖像。在紙幣方面，發鈔銀行一度由六家，縮減至只有滙豐和渣打，有利銀行停止發鈔二十年後於一九一二年恢復發鈔，發鈔銀行增至三家。至一九三五年十一月，香港跟隨中國放棄銀本位幣制，成立外匯基金，向公眾人士收購白銀以換取英鎊作為發鈔儲備。自此，香港硬幣不再以白銀鑄造，並首次出現政府紙幣。銀行鈔票自該年起，正式納入為香港的法定貨幣。

戰前的香港硬幣

在二十世紀上半葉，香港硬幣上的英皇肖像有多次轉變，包括一九零二年的愛德華七世、一九一九年的喬治五世及一九三七年的喬治六世。一九零五年後二毫停鑄，硬幣的面額只剩下一仙、五仙、一毫及五毫四種。自一九零五年起，「龍洋」已廣泛使用，原來在中國流通的大批香港硬幣回流，因此港府暫停訂製輔幣，並為遏止其貶值而回收。一九三五年港府放棄銀本位，香港硬幣由白銀改用紅銅鎳合金及鎳鑄造，並加入「安全邊」設計以防偽造。至一九三七年英國貿易銀元剔除於法定貨幣之外，香港硬幣統一由港府發行。

戰前的香港紙幣

自一八九五年港府收緊銀行發鈔權後，香港一度只有滙豐和渣打兩家認可發鈔銀行。有利銀行於一八九二年停止發鈔，至一九一二年才重新發行鈔票。在二十世紀初，香港鈔票經已大量在境外流通，特別是華南地區。從一九二六年起，港鈔加入窗口水印的防偽特徵。隨着一九三五年外匯基金成立，發鈔銀行須把庫存的白銀存放於基金內，以換取負債證明書作為發鈔憑據。自此發鈔銀行須向紙幣持有人付還等值白銀的規定，成為歷史陳迹。紙幣發行亦不再是銀行專利，港府於一九三五年至一九四一年曾發行一元及以下面額的紙輔幣。