「這些作品，當然只不過一點萌芽，然而要有茂林嘉卉，卻非先有這萌芽不可。這是極值得記念的。」

── 魯迅，《無名木刻集》序，1934

上世紀三十年代初，新興木刻運動與黃新波的木刻藝術同處於萌芽階段。魯迅（1881-1936）於1931年在上海發起新興木刻運動，主張以木刻版畫同情人民大眾的苦難，呼喚國民覺醒。這位富有現代意識的文學家、思想家兼藝術家，不忘民族傳統，對中國版畫發展有深刻的了解和承擔，藉引入西方版畫元素為中國版畫創立新的局面，因此，他把許多歐洲版畫作品介紹到中國。他亦倡議木刻由傳統的版畫形式，即從畫稿、刻版以至拓印三者分工，改為由一人完成的「創作版畫」，令創作及印製技巧能互相配合，提昇版畫藝術的內容及表現風格。

1930年，年少的黃新波考入台山縣立中學唸初中，他積極參與學校活動，熱衷於閱讀文藝和社會科學書刊。1931年「九一八」事件發生後，他寫了大量詩歌和雜文投稿報刊，並參與抗日救國宣傳活動，但亦因此被校方開除。1933年，往充滿文化氣息的上海升讀高中，並進入新亞學藝傳習所繪畫木刻系，自此奠定了他一生的藝術方向。

1934年，黃新波考進了上海美術專科學校，學習素描、油畫及自修木刻。期間深受魯迅的思想影響，明白木刻在革命中產生的巨大力量。同年黃新波與同學劉峴合作出版《未名木刻選集》，當中他以「一工」為署名的作品《推》更被魯迅選輯入《木刻紀程》中，為中國新興木刻第一部選集的作品。魯迅還推薦他為葉紫的小說《豐收》作了十三幅插圖、為田軍小說《八月的鄉村》作封面，黃新波的藝術才華漸露鋒芒。

經魯迅的啟蒙和指導，黃新波認識了許多西方畫的風格和方法，包括「表現主義」、「象徵主義」及「新俄木刻」等。是年，他加入了「MK木刻研究社」，常與友人深入貧民之間，接觸勞動階層，以他們的形象和生活為木刻素材。黃新波早期的作品帶有許多西方畫家特別是蘇俄藝術家的影子。作品後來融和了墨西哥革命畫家利維拉（Diego Rivera，1886-1957）和奧羅茲科（José Clemente Orozco，1883-1949）等風格，造型變得粗獷樸厚並帶誇張變形，且富象徵性。他還喜歡美國版畫家肯特（Rockwell Kent，1882-1971）的作品，着眼於黑白對比的運用，突顯表現詩意與情調。

1935年，黃新波赴日本，接觸到日本許多經典的木刻作品，又用在日本購得的排刀試做木口木刻（註：西方有部分木刻要求刻得精細，使用質堅木材的橫斷面，稱作木口木刻）雕出細緻的綫條，可充份表現他那充滿詩意的創作。當中的作品包括《打擊侵略者》（1935）及《聶耳》（1935）等，充滿蘇聯式的版畫味道。1936年在上海參與「全國第二回木刻流動展覽會」，期間魯迅到場參觀，並與黃新波及其他木刻青年討論木刻藝術。10月19日，魯迅病逝，黃新波痛失良師，傷心不已，創作了《魯迅先生遺容》（1936）及《魯迅先生葬儀》（1936）以表哀思。正如黃新波在《路碑》自序中寫：「一見到中外的木刻，我就想到魯迅先生。導師逝去，我們的責任也更重大起來。」魯迅的逝世，進一步肯定黃新波的心志，就是以刻刀刻劃人間，喚起百姓革命的精神。