1925年，天一影片公司(下稱天一)在上海成立，創辦人是寧波商人邵醉翁先生，在他領導下，天一公司實行家庭式經營，由邵氏四兄弟分工管理：邵醉翁(1898-1979)自任經理兼導演，二弟邵邨人（1898-1973）任會計兼編劇，三弟邵仁枚（1901-1985）任發行，六弟邵仁楞（即逸夫，1907-）在求學之餘，亦協助發行工作。邵醉翁1933年接受報刋訪問時，曾自豪地表示：「〔約〕十年前「天一」資本為一萬元，及後漸增至十萬元，再加上七、八萬元的流動金。現在連各項生財在內全部估價，約為五十萬元。事實上是賺錢的。天一公司有一特點，便是不欠債，即如一切材料，都以現款購買，這是其他影片公司沒有的現象」。(據天映娛樂提供的資料，天一的開業資本是五萬元。)

天一影片的宗旨是「注重舊道德，舊倫理，發揚中華文明，力避歐化」，其創業作《立地成彿》便是以此作宣傳。繼後開拍的影片有《女俠李飛飛》(1925) 和《忠孝節義》(1926) 等，而不少天一影片更是以民間故事、經典小說等作題材，如《梁祝痛史》（1926）、《白蛇傳》（1926）、《唐伯虎點秋香》（1926）和《花木蘭從軍》（1927）等。當有聲電影出現後，邵醉翁把握機會，轉而從都市小市民的生活發掘題材，推出《歌場春色》（1931）、《有夫之婦》(1932) 等有聲電影，頗受大眾歡迎。

天一在上海冒起同時；1920年代末，上海多家影片公司（如明星公司、大中華百合、友聯、上海、民新、華劇等）組成發行聯盟，希望擴張影響力，天一的出品亦成了被抵制之目標，傳出中國電影界所謂「六合圍剿」事件。在這形勢下，邵醉翁開拓有聲電影市場之餘，派遣三弟遠赴東南亞建立銷售網。