随着香港于一八四一年开埠，香港以中国银两和铜钱为主要的流通货币，外国银元亦开始大量流入本地，其中墨西哥「鹰洋」更列为贸易标准货币。至一八四六年香港首家银行――东藩匯理银行发行港元（纸币上写作「港员」）钞票后，才首次出现属于香港的纸币。当时钞票上的港元，其实是指与「鹰洋」兑换的价值。由于市民对辅币及「鹰洋」需求甚大，港府于一八六三年开始向英国订制一毫及以下面额的硬币，并于一八六六年成立香港铸钱局，在本地铸制五仙至一元银币，确立「元」（硬币上写作「圆」）这个货币单位名称，其后中国、日本和韩国亦跟随仿效。

香港流通的非本地货币

开埠初期香港的货币与广州一致，即大额交易使用银锭，小额交易用银元和铜钱。其中银元使用方便，制作精美，又省却银两割截称量的麻烦，所以在香港流通甚广。早在一八四二年，由于墨西哥「鹰洋」供应充足，港府指定为贸易标准货币。鑑于外国银元在香港和中国大受欢迎，清政府于一八八九年成立广东钱局，自行以机械铸制通称为「龙洋」的银币。虽然港府已于一九一四年禁止非本地的铜、银及镍币流通，但「龙洋」仍为香港市民折价使用，至一九三五年香港放弃银本位币制才被禁止。

香港最早的硬币

香港硬币于一八六三年面世，包括一文铜币和一仙铜币，以及一毫银币，生产地都在英国。至一八六六年香港铸钱局开业，才开始有本地铸造的货币。在银本位币制下，铸钱局主力生产各种面额银币，其中二毫及以下的辅币由政府订制，经库务署供市民以港元钞票、香港银元或墨西哥「鹰洋」兑换。半元（即五毫） 银币及一元银币则由银行和大商号直接委託铸造。这些铸有维多利亚女皇肖像的银币不受欢迎，在使用时不及认受较高的「鹰洋」方便，结果铸钱局只维持两年，最后因订单不足而结业。自一八七二年起，港府重新委託英国铸币，但最高面额只有半元。

香港最早的纸币

东藩匯理银行是香港第一家银行，于一八四五年开业，翌年开始发行钞票。当时的本地银行都由外商经营，以匯兑及理财放贷为主要业务，所以在中文名称上都有「匯理」二字，同时以公众存入的白银作为发钞根据，公众凭钞票可以向银行换回相同价值的白银，故此发钞等于向公众免息集资，结果银行都争相发钞，分别透过英国皇室颁授的《皇家特许状》或经港府颁布的特定法例取得发钞权。在一八六六年最高峰时，香港曾经同时有六家发钞银行，但至一八九四年始有首家拥有华资股份的银行发行钞票。