工展小姐选举首次举办于1952年第十届香港华资工业出品展览会，目的在于宣扬妇女协助工业界的劳职，及提升其服务精神与兴趣，所以大会评审不但以其外貌为准则，更著重其服务质素。首届工姐的选举办法是分初选及复选进行，初选是由全体委员计分，分数最高的十名工姐进入复选；而复选是透过座谈会方式，选出冠、亚、季、殿军。当时工姐的奖品是由厂商捐赠，主要是衣服和糖果饼乾。首届最为人熟悉的工姐便是获得季军的香厨味粉厂代表冯亦薇，她其后成为影星，参与电影演出。

直到第十五届香港华资工业出品展览会(1956-1957年)，大会改变了工展小姐的选举方式，由入场观众投票产生，大会在会场入口处，设有工展小姐的照片供游客参考。游客只需把所持的入场券票尾，作为选票放入投票箱内。是届工展小姐冠军是香港金钱热水瓶厂股份有限公司的摊位小姐，共获得七万六千多票。

工展小姐选举是每年工展会的噱头之一，但选举过程可说是一波三折，有言论指出选工姐有侮辱女性之嫌；也有因选举不足法定票数为由，第十一届华资工业出品展览会(1953-1954年)的工姐选举终告流产。尽管工姐选举谣言满天飞，但每年工展会的摊位小姐也乐于参与，她们穿著花枝招展，为摊位宣传，争取游客投出一票。部份获加冕的工展小姐到邵氏片场试镜，是当时晋身成为邵氏影星的其中一个途径。