1941年12月8日凌晨，盘踞深圳的日军第23军司令官酒井隆中将下令派机轰炸香港英军战舰与各个军事要点。域多利军营、太古船坞、启德机场、粉岭、上水附近的驻港印度军军营和九龙城外的楼宇均被狂轰滥炸，停放在启德机场的英军飞机和民航机全被炸毁。日军因此首先掌握了香港的制空权和制海权。与此同时，日军于同日早上兵分多路从陆上渡过深圳河入侵新界，后攻破醉酒湾防线上的城门碉堡，迫使守军退守香港岛。12日，日军佔据九龙半岛。18日，日军登陆北角和太古船坞；翌日，向西攻入黄泥涌峡，并与守军在港岛多处爆发激烈攻防战。由于日军早有精密部署，攻港兵力有40,000多人，而驻港守军只有13,000，军力悬殊。最后战事中守军近2,700人战死或失踪，18天保卫战只能以失败告终。

12月25日，国民政府派驻香港的军事代表陈策将军获悉香港政府将在当日稍后时间投降的消息后，决定与随身人员及英军官兵共68人突围香江；途中虽与日军开战，但最终成功逃离香港，辗转抵达中国军队控制的曲江（今韶关）。同日下午，香港总督杨慕琦在尖沙咀日军临时大本营半岛酒店向日军司令酒井隆中将投降。自此香港开始「三年零八个月」的沦陷岁月。