背景
英联邦特惠税是英国实施的一种举措，旨在于英帝国属地范围建立一个特别贸易区，对区内原产的制品给予入口优惠，所有外来产品则须缴付关税。加拿大率先于1897年推行有关措施，对英国制造的产品给予优惠；其他英联邦自治领土于随后10年亦相继加入行列，实行相同措施。不过，英国在自由贸易的原则下，直至德国和其他国家唾弃英国产品后，才开始全面推行其实行上述体制。1917年，英国实行征收入口关税，并向某些英属殖民地产品给予优惠。
全球大萧条下，各国实行保护主义
全球经济萧条，促使英国于1931年按照产品估值，向所有入口产品征收10%税款。如英属殖民地产品内含25%的「帝国成份」(英联邦领土出产的原料或劳工价值)，则可免税。1932年召开「渥太华会议」，决定採纳英联邦特惠税。这个体制最初对香港的影响轻微。加拿大对英国和不少英属殖民地给予优惠，却置香港于门外，认为中国产品或会利用香港开放港口的特质，藉此鱼目混珠，把本身产品透过香港付运海外。结果，香港制造的英泥和精制糖须缴付最高的税率，旋即失去了产品在加拿大的竞争优势，可幸当地只是一个属那些产品一个较小的巿场。
英联邦特惠税的施行
至1932年特惠制的影响才全面浮现。规例变得愈加严格。1933年，大部分入口产品须展示内含50%的帝国成份，才可符合关税优惠的资格 。证明成份的要求亦变得愈加繁琐，必须接纳英国海关设下的复杂程序，才可取得成份来源的证书。香港厂商更须向出入口部门註册，并由註册会计师管理公司的会计账目。
对香港制品的影响
这个体制的影响是多方面的。由于日本制品出口至英国及其属地要支付高关税，特惠税因而促进了港制胶鞋、衬衣、汗衫和袜类等产品出口至英联邦地区。 港产胶鞋的原料几乎全来自马来亚，帆布鞋的原料来自英国，轻易达到50%「帝国成份」的要求。单就1935年的情况来说，香港出口至英国的帆布鞋和胶鞋总数高达250万双，1938年更升至700万双。手电筒和电池业亦受惠于英联邦特惠税，增长快速。
不过，香港纺织业的原料主要来自非英国属地，随着英联邦特惠税实施，该行业的发展反而备受困扰。1937年，英国政府颁佈条例，勒令所有纯绵及人造丝或混织制品如要获享关税优惠，布料必须在英帝国范围内完成纺纱、编织和加工的程序。换言之，有关原料必须属于百分百英国制造，连同未加工的棉花亦需在英帝国种植而成。香港厂商联袂向英国政府请愿，力陈箇中难处；后来他们听取了商会的意见后，部份厂家弃用中国和日本的纱线，转而採用印度纱厂的出品。至于制作人造丝产品的厂家，必须停用日本的人造丝，并以英国的出品代替，令生产成本加倍。1940年初，英国要求某些类别的港产纺织品 (主要为袜类产品和衬衣)在付运前要取得入口许可证。尽管香港厂商连番请愿，英国政府仍坚持那些商品只可由英帝国的纱线制造。
新体制对英国的影响亦是多方面的。英属自治领土和殖民地以不同条款，对不同产品授予各式入口优惠。英国和加拿大惊觉在新体制下，港制产品与本国产品竞争。1939年，英国当局有意约束港制鞋履的入口，但因战事未曾实施管制的条例。
香港总商会担当联繫代理人的角色
香港总商会的角色举足轻重，协助厂家处理有关英联邦特惠税的事项。商会通知厂家有关英国海关各项新法例及最新要求，代表本地厂商与香港和英国政府沟通，又建议华人厂家如何符合英国海关不时变更和混乱不清的指示。商会的周年报告内概说了会方在这方面的贡献。
