政府自1931年起收集劳工薪酬和生活开支的资料。1930年代月薪港币15至50元的非技术工人中，每月衣、食和住的支出为港币10至12元；月薪港币25元的非技术劳工夫妻，每月生活必需开支为港币17至20元。政府知道香港不少工人生活清苦，某些行业的工资不合理的偏低。

1939年，香港首任劳工事务主任提供劳工生计的首份全面评估。为了调查工人的生活实况，主任访问了不同行业的人士，包括小贩、苦力、外勤人员、工厂工人、销售员、船坞工人、店员、家佣、白领僱员、农夫和渔民等。他发现工人大多是祖籍粤省各地的移民，在狭小的环境生活，或与人共用床位，或是屈居于阁楼和板间房，在家庭分离的状态下生活。

那些工人每日工作10至13小时，月薪由港币2元至45元不等。大部分女工属于非技术的件工，每日赚取港币0.2至1元。司机、木匠、泥水匠、铜匠、锅炉匠等技术男工的月薪是港币0.8至1.8元。某些男工属于长工，月薪港币数十元至逾百元不等，并享有免费食宿。