第一型徙置大厦于1954年至1960年间建成，每名成年人获分配面积24平方呎空间 (当时香港法定每人最小的生活空间面积为35平方呎)，单位面积大部分为120平方呎。大厦多数楼高七层，採用「H」形设计(基于地点或空间限制，政府后来把「H」形大厦改为「I」形的设计)。大厦内设有公用厕所和淋浴间；设计最初假定住户在单位内进行炊事，但后来他们都在公共走廊煮食。间隔前后单位的墙上设有蜂窝形状的窗花，以便通风，为一大设计特色。由于声音和气味皆可以透过窗花传开，不少住户因此宁愿把它堵住。原则上，所有单位空间必须被充分佔用，也即是说，如果一家四口入住一个五人单位，他们必须接受另有一人迁入居住，这个做法让早期的徙置政策备受非议。

第二型徙置大厦(1961年至1964年落成)与第一型的不同之处，关乎在H形大厦两端之间加上围墙，由疏孔混凝土砖块构成，组成走廊，在内加建楼梯。此外，每座大厦的末端也加建了两个面积为310平方呎的单位。

住户刚迁到第一型和第二型大厦的时候，即发现单位只是一个空壳，并无任何公用设施或装潢。政府建议住户自行把单位内部粉刷，并竖立任何间隔设计。当时大部分租户都会搭建一个小阁楼，用以增闢睡眠的地方。

无论如何，这些大厦的生活环境不算理想，只可说是一个安身睡眠的地方而已。不过相对以往的寮屋来说，这些斗室倒已提供了一个远离火灾及颱风灾害，又较为卫生的生活空间。

自1970年代中期起，屋宇建设委员会旗下计划其中一个项目，在于把旧式的第一型徙置屋邨现代化，并着手改善某些大厦的布局，把相互背靠的单位改造成面积较大的独立单位。在连番改建的同时，委员会亦实行大规模的拆建与重建行动。

1972年全港总人口400多万，而当年240座第一型及第二型徙置大厦的认可居住人口，就共佔532,475人。