在中国各乐器及乐种中，古琴留传下来的曲谱为数最多。翻开一部古琴谱，会发现它所记载的，往往不止于曲谱，更有编者于律、调、论、斲等各方面的心得和讨论，方便后来者依法深造。现今传世的琴谱计有一百多部，合共至少三千首琴曲，不计重复的已达六百多首。

现存最早的古琴谱，是抄写于唐代的〈碣石调．幽兰〉文字谱，原谱现收藏于日本。这份谱用文字描述琴曲的指法操作，如琴谱首句：「耶卧中指十上半寸许案商……」，只是开首的几个音，已用上过百个字，恐怕曾难倒不少初学者。

及至晚唐，相传由曹柔研制出一种「减省文字后的琴谱」，即现存琴谱所载的「减字谱」。谱字的结构由简化了的文字组成，每个谱字大致分上、下两部，上半部指示左手按弦方法与徽位，下半部则指示右手弹拨方法与弦数；谱字之间亦常有小字，标示右手弹奏实音之后左手的虚音动作，或指示停顿等。

传统上琴曲的记录方式，旨在提示指法，而不注重标记旋律、节奏、速度或强弱等音乐元素，仿佛只设下了技巧框架，却没有记录音乐的演绎方式。二十世纪中期至今，出现了简谱或五线谱与减字谱对照的形式。但无论有如何精密的记谱法，技法操作以外的要领，则要靠老师传授。因此，「口传心授」的教学模式，在古琴传承中，仍是最重要的一环。