1. 早期香港教育的情况

香港早期的教育，主要是由私塾、教会学校和皇家书馆提供。私塾以教授学生《三字经》、《千字文》等蒙学课本为主，到学生稍长，便教授《四书》和《五经》，以准备应考科举。私塾学额不多，加上聘用塾师所费不轻，故只有少数能负担学费的华人才可入学就读。

教会学校早于香港开埠初期已经出现，其中包括从外地迁港的马礼逊纪念学校、英华书院，以及圣公会牧师创办的圣保罗书院，一面传教，一面教导儿童读书识字。教会学校一度不受欢迎，到了1873年，政府提出资助计划，教会学校才再度发展起来。

皇家书馆即官立学校，由政府资助及管理。1847年以后，政府由于不愿意将经费拨予任何宗教团体，故改为资助港岛区3所较具规模的乡村学塾。1854年政府把接受资助的5所学塾接管，成为皇家书馆。1862年政府把维多利亚城内的皇家书馆合并为中央书院，加强管理，并把英文列为必修科。皇家书馆得到政府补贴教育后，数目逐渐增加。到了1878年，皇家书馆已达30间。

2. 东华义学的创办

据1866年政府的教育年报，香港多达八成适龄儿童失学，最主要原因是学额不足，加上华人收入微薄，无法负担子女的学费，而当时政府又无意提供普及教育，故儿童多没有接受教育的机会。

1879年，东华医院前主席梁云汉和应届主席招成林提出兴办义学，经李万清、黄胜、冯普熙、陈玉楼、黄羽仪等人协助，终于在1880年成立文武庙义学，经费来自文武庙收入，而管理则交由东华医院负责。义学采用私塾形式，教授内容主要是《三字经》、《四书》及《五经》。义学得到文武庙值理和坊众支持，到1903年文武庙义学已增至8所。虽然义学的学额不多，但受惠的清贫子弟得到教育机会，学成后亦有一技傍身，较易找到工作。1908年，政府颁布法例，将文武庙所有资产移交东华医院，故义学亦正式从属于东华医院。

3. 战前东华教育服务的发展

晚清时期内地展开教育改革，学校教育分为初等、中等和高等3个阶段，其中初等教育又分蒙养、初级小学和高级小学。而香港随之亦出现新式学校，学生分班级授课，并引入英文、算术、地理、物理等科目。

东华医院面对新形势，一方面改革义学以配合时代，另一方面继续扩展义学教育。1904年，东华医院派员到广州选购新课本，又在油麻地设立义学，为九龙的居民提供平民教育机会。1917年，东华将两所义学改为高级小学。1919年，东华医院得政府资助，在文武庙附近创建了第一间自建的校舍。及至1928年，东华义学经多年发展，已达21所之多。1930年，东华将6所义学合并，成立「文武庙中区免费初级小学校」。学校分一至四级，并分科授课，具备完整初级小学功能。从1920年起，东华义学更开始设立夜校（时称半夜学堂），为成年人提供学习机会，其后更陆续开办五及六年级。随着20世纪男女平等思想日渐普遍，东华三院亦于1931年起开设女子义学。从最初只有两位塾师，到1935年已有27名教职员及1,260名男女学童，1941年底香港沦陷，东华义学被迫停办。

4. 战后东华教育服务的发展

1945年二次大战结束，香港百废待举，东华三院的义学于1946年开始复课，并因应时代变迁，取消校名前的庙宇名称，首所复课学校改名为「东华三院香港第一免费小学校」，分上午和下午两部上课，以吸纳更多学生。到1948年，东华三院各校全部复课，共收逾千名学生。1953年起，东华三院将设备简陋、班级不全的义学发展成新式的小学。1955年，东华三院的「九龙第一免费小学」落成启用，内有12个课室，并有图书室及音乐室等，能容纳500名学生。到1959年东华共办理5所新式小学，所有小学均配合香港的学制。

到了1960年代，政府开始规划中学普及教育，而东华三院亦随社会发展，申请开办中学。新学校于1961年成立，名为东华三院第一中学，此后东华三院陆续增办学校。东华三院的教育服务，自战后急促发展，是东华三院在医疗及慈善以外一大主要服务。