1. 香港早期公共医疗服务
香港政府于1843年委任殖民地总医官负责监察传染病。同年海员医院和伦敦传道会的医院启用，再加上原来的海军医院，香港共有3间小规模的医院。1850年建成的「国家医院」，初期主要照顾公务员和警察，后来亦接收患病的市民，但病房费用每天收取5角至1元，实非一般贫苦华人所能负担。1858年，政府成立杂症医院专门收容传染病患者，而德国巴陵差会则在摩利臣山下建立诊所，以华人为主要服务对象。然而当时华人普遍不接受西医，患病时多求助于中医中药。
1860年代，外来人口急增，华人聚居的太平山区更见挤迫，楼宇通风不足，排污设备欠缺，使这里成为疫症的温床，部分垂危病人被遗弃于「义祠」之内，得不到任何医治。1869年香港英文报章对义祠的严厉批评，迫使政府正视华人的医疗问题。东华医院的诞生为香港公共医疗服务踏出了重要的一步。
2. 东华医院的创办
东华医院由政府拨地兴建，并获捐助建院费，1870年奠基，1872年2月14日由港督麦当奴主持开幕，同年港府再增拨2,000英镑（折合116,760港元）作东华的营运经费。
东华医院创院总理共13人，包括买办、南北行商和金山庄商人，也有受过西式教育的绅商。1872年至1902年间，总理维持在12名，由各行按捐款份额提名代表，再由局内同人和街坊推选，另设协理和值事若干名，协助处理局中事务。此外，每年更会出版《征信录》，报告院务及列明每年收支情况。
1870年刊宪的《华人医院则例》申明，东华是以法人团体成立的组织，经费主要来自公众捐助，凡有关设立总理及协理等章程需呈交政府，总督会同行政局有权修订。故此东华虽为华人慈善组织，但具有法理基础，而且受到法例监管，与内地传统善堂不同。
3. 中医中药，赠医施药
19世纪中叶，华人普遍不接受西医，尤其抗拒截肢等疗法；加上当时消毒技术落后，手术受感染致死者众；剖尸化验更触及华人忌讳，故此华人多不愿被送往西医院。东华医院以中医诊症治病，对贫病者赠医施药，无力殓葬者则代为处理后事，所以广受华人欢迎。
东华医院严格选用中医师，设有考试招聘制度，而採购中药则成为东华每年最大开支。然而，政府医官不满东华只採用中医中药，时常对东华严厉批评。1894年香港爆发鼠疫后，东华医院在政府的压力下，被迫增设西医。后来成立的广华医院及东华东院，西医人数及设备都增加了比重，但东华三院维持中医诊症的方针没有改变，并为此与政府多番角力。
日佔时期，东华财政紧绌，不得不在1945年7月停止中医住院及赠药服务。战后香港百废待举，东华不再提供免费的中药，但维持中医门诊。近年中医药的发展渐为社会关注，而东华在应用中医治疗方面，扮演着先导的角色。
4. 1894年鼠疫的冲击
1894年广州爆发鼠疫，5月香港出现鼠疫死亡案例，至6月共有1,900人死亡。政府为控制疫情，採取强硬措施，包括授权洁净局准许政府人员进入民居搜查，隔离病者家人及消毒，并立例容许政府拆卸疫区的楼宇；同时宣布香港为疫埠，禁止患病者离开；病人则安置在医院船「健康女神号」、坚尼地城警局、玻璃厂及牛棚等处；更派医官进驻东华，强行把患者送到医院船隔离。
华人被禁止离境，加上政府人员强闯民居，激起民愤。东华医院上书，要求容许患者返回内地就医，港督罗便臣初时拒绝，但眼见病者人数急增，再经华商力争，终容许华人离港返乡。期间香港英文报章指东华煽动华民反抗，散佈谣言，东华与政府关系紧张。而东华容许政府西医带走华人患病者，亦引起华民到医院抗议，对东华的威信造成打击。
5. 创办疫所与痘局
政府虽然不满东华医院在对抗鼠疫中的表现，但仍看重东华在华人社会的地位，最终支持成立东华分局疫病院。疫病院于1898年启用时只有临时搭建的病房，翌年政府批准在原址兴建东华西环分局疫病院，1903年落成启用，除了中医外，病人亦可选择西医治疗。
为遏止天花病蔓延，东华医院自创办之初，已为婴孩接种牛痘，并设立隔离病房。1876年起更派员到广东各地为民众接种牛痘。截至1893年，受惠婴孩已超过30,000名。1887年天花再度肆虐，港府要求东华协助为华人接种牛痘，东华当时派出注射员到香港仔、筲箕湾及油麻地等处，为居民接种疫苗。1907年东华另建「新街疫局」，而西环疫局则改建为东华痘局，并于1910年启用。1911年政府在九龙拨地建立油麻地痘局，这所痘局后由广华医院接管。直至1938年东华痘局交还政府，改为传染病医院，而广华医院亦交出油麻地痘局的管理权。东华对抗传染病的任务，至此结束。
6. 广华医院的创立
1860年九龙半岛併入香港界内，至1905年居民已达73,473人。为应付九龙居民的医疗需要，在政府主导下，东华医院于1906年在油麻地筹建一所新医院，即后来的广华医院。政府在拨地以外，更提供30,000元建筑费及每年6,000元资助，18名倡建总理中，不乏为东华医院前主席。
广华医院在1911年落成启用，由港督卢吉主礼。同年港府颁布《1911年东华医院扩充法规》，规定广华董事局必须由九龙居民代表组成，但医院由东华负责管理，而财政大权亦落在东华董事局手中。后来东华经费不足，政府把油麻地天后古庙、旺角水月宫及大角咀洪圣庙拨归广华管理，以庙宇及庙产收入补贴医院开支。
广华医院在建筑规划上讲究採光和通风，备有手术室、西药房和西药诊症室等西式设备。政府更资助西医赠医施药，藉此向民众推广西医诊疗法。
7. 东华东院的创立
1920年代，香港岛人口接近35万，湾仔当时为仓库和工业集中地，也是华人聚居处。1921年，湾仔一群善心人士创立集善医社，并向政府申请成立医院，但经费不足，遂转向东华求助。当时政府也支持东华在东区兴办分院，促使其接办集善医社，更筹得45万元作医院建筑及营运经费。觅址几经波折后，落实扫桿埔地段为东华东院院址所在，该院并于1929年由港督金文泰主持开幕。这是继广华医院后，东华另一次在政府支持下的扩张，可见东华所提供的医疗服务，已取得政府和社会各界的认同。
东华东院完全採用西式建筑风格，曾于1930年代扩建，增购西式医疗设备。院内有两名西医驻院，又设有肺痨病房、产房、儿科病房及戒除鸦片烟瘾的专科病房。在规模和设备方面，均为东华三院之首。
8. 机构扩充与三院合併
东华协助筹建广华医院及东华东院后，机构规模大为扩张。广华医院虽然设有值理会，但财政一直由东华支配，董事局会议亦由东华医院主席主持。东华东院则直接由东华管辖，不另设总理，人手聘用及资金调配皆由东华负责。
1931年政府立法，把东华、广华和东华东院合併为「东华三院」，规定总理最多不超过30名，另增设不多于15名顾问总理，两个职位皆需要有九龙居民代表，并首次在条文上清晰界定东华三院作为慈善机构的职能。后来政府乘东华三院财政紧绌，收紧对东华的监管，并于1938年提出改革建议，增设医务委员会以削弱总理在院务上的控制权，但在废除中医服务方面，因东华总理的强烈反对而未能成事。不过，日后三院逐渐引入更多的西医西药，而中医住院服务亦在1945年告终。
9. 培训护士的工作
东华三院虽然坚持中医中药的传统，但也採纳了西医院的护士制度。1911年东华医院聘用首名看护，1922年广华医院设立护士学校，成为东华培训护士工作的起点。初期护士训练着重实践，採取师徒传授方式，学护跟随医生及资历较深的护士从旁观察，学习照顾病人，训练没有安排理论课。未婚女性只须具备基础教育背景，就可投考护士。1931年政府实施《护士註册条例》，要求护士除病房实习以外，还需要有3年普通护理学训练，通过香港政府护士局的高级试会考后，才可成为註册护士，否则只能出任看护。
战后东华三院护士人手短缺，遂提拔表现良好的註册护士出任护士教师。自1961年起东华三院每年派一名护士往海外学习，以增强师资。1959年广华医院内增建护士宿舍和护士学校，三院护士得以集中在一起接受培训。
10. 战后东华医疗服务的发展
战后医疗需求急增，1950年东华三院获政府拨地，把大口环痲疯病院改建成东华医院附设护养院，把广华医院长期住院的病人迁往该处，以便腾出病床，应付需要。这间护养院就是今日的东华三院冯尧敬医院。1952年东华三院董事局决定在东华医院加建两座新翼，扩建工程于1958年完成。同时，广华医院的院舍设备已逾40年历史，实不能应付九龙居民的医疗需要，故东华董事局于1958年开始全力推动重建广华医院计划，终在1965年完成。新设计的医院大楼高12层，病床共1,500张，另设有护士学校和员工宿舍等，成为当时亚洲规模最大、设备最先进的医院之一。1960年代，东华增办了黄大仙护养院，即今日的东华三院黄大仙医院。
东华三院于1973年及1984年先后两次拟定十年计划，进一步扩建黄大仙护养院、广华医院及东华医院，并添置先进的诊疗器材，配合政府医疗政策，发展西医的专科服务，加强对癌症、糖尿病及心脏病的诊断和治疗。同时继续维持中医诊症服务，与内地医院和本地大学合作，推广中医药的研究和中医教育。1990年医管局成立，东华三院在1991年与医管局签订协议，让属下五间医院加入医管局。东华董事局于医管局的管治架构中，继续透过五间医院的医院管治委员会的多数席位积极参与医院管理工作。
