1941年12月8日凌晨，盤踞深圳的日軍第23軍司令官酒井隆中將下令派機轟炸香港英軍戰艦與各個軍事要點。域多利軍營、太古船塢、啟德機場、粉嶺、上水附近的駐港印度軍軍營和九龍城外的樓宇均被狂轟濫炸，停放在啟德機場的英軍飛機和民航機全被炸毀。日軍因此首先掌握了香港的制空權和制海權。與此同時，日軍於同日早上兵分多路從陸上渡過深圳河入侵新界，後攻破醉酒灣防線上的城門碉堡，迫使守軍退守香港島。12日，日軍佔據九龍半島。18日，日軍登陸北角和太古船塢；翌日，向西攻入黃泥涌峽，並與守軍在港島多處爆發激烈攻防戰。由於日軍早有精密部署，攻港兵力有40,000多人，而駐港守軍只有13,000，軍力懸殊。最後戰事中守軍近2,700人戰死或失蹤，18天保衛戰只能以失敗告終。

12月25日，國民政府派駐香港的軍事代表陳策將軍獲悉香港政府將在當日稍後時間投降的消息後，決定與隨身人員及英軍官兵共68人突圍香江；途中雖與日軍開戰，但最終成功逃離香港，輾轉抵達中國軍隊控制的曲江（今韶關）。同日下午，香港總督楊慕琦在尖沙咀日軍臨時大本營半島酒店向日軍司令酒井隆中將投降。自此香港開始「三年零八個月」的淪陷歲月。