香港首届工展会始于1938年，当时名为「中国货品展览会」，又称「国货展览会」，报章简称「国展会」。首届国展会距今70年，在中华厂商联合会举办第一届中国货品展览会前，早于1933年先施公司曾主办过一次的国货展览会。当时在先施公司的天台举行，有23间上海厂商和40间香港及广东厂商参加，展览会是以推销中国货品为目的。未几九龙长城中学也利用年假，在校内举办了为期5天的国货展览会。

1934年，中华厂商联合会成立，由华资厂商组成，首届理事是各业的主要厂商，如利民兴国织造厂、民元布厂、冯强树胶制造厂等。1938年，中华厂商联合会（厂商会）举办首届中国货品展览会(国展会)，宗旨是倡用国货，使侨胞认识及使用国货，以支持本港国货工业的发展。二次大战结束前，厂商会共举办了5届国展会，但第五届国展会因日本佔领香港而流产。

首两届国展会于室内进行，主礼嘉宾是社会名流和中国官员。自第三届起厂商会向政府申请空地，设置露天展览场，香港总督及政府官员亦出席国展会主礼。国展会的参展厂商数目、产品种类、参观人数等均逐年增加，除推销香港工业制品，战前五届国展会正处于二次大战及日本侵华期间，厂商们在展场举行义卖筹款，将捐款用以购买公债及捐赠中国及英国军人组织。