工展小姐選舉首次舉辦於1952年第十屆香港華資工業出品展覽會，目的在於宣揚婦女協助工業界的勞職，及提升其服務精神與興趣，所以大會評審不但以其外貌為準則，更著重其服務質素。首屆工姐的選舉辦法是分初選及複選進行，初選是由全體委員計分，分數最高的十名工姐進入複選；而複選是透過座談會方式，選出冠、亞、季、殿軍。當時工姐的獎品是由廠商捐贈，主要是衣服和糖果餅乾。首屆最為人熟悉的工姐便是獲得季軍的香廚味粉廠代表馮亦薇，她其後成為影星，參與電影演出。
 
直到第十五屆香港華資工業出品展覽會(1956-1957年)，大會改變了工展小姐的選舉方式，由入場觀眾投票產生，大會在會場入口處，設有工展小姐的照片供遊客參考。遊客只需把所持的入場券票尾，作為選票放入投票箱內。是屆工展小姐冠軍是香港金錢熱水瓶廠股份有限公司的攤位小姐，共獲得七萬六千多票。

工展小姐選舉是每年工展會的噱頭之一，但選舉過程可說是一波三折，有言論指出選工姐有侮辱女性之嫌；也有因選舉不足法定票數為由，第十一屆華資工業出品展覽會(1953-1954年)的工姐選舉終告流產。儘管工姐選舉謠言滿天飛，但每年工展會的攤位小姐也樂於參與，她們穿著花枝招展，為攤位宣傳，爭取遊客投出一票。部份獲加冕的工展小姐到邵氏片場試鏡，是當時晉身成為邵氏影星的其中一個途徑。