香港首屆工展會始於1938年，當時名為「中國貨品展覽會」，又稱「國貨展覽會」，報章簡稱「國展會」。首屆國展會距今70年，在中華廠商聯合會舉辦第一屆中國貨品展覽會前，早於1933年先施公司曾主辦過一次的國貨展覽會。當時在先施公司的天台舉行，有23間上海廠商和40間香港及廣東廠商參加，展覽會是以推銷中國貨品為目的。未幾九龍長城中學也利用年假，在校內舉辦了為期5天的國貨展覽會。

1934年，中華廠商聯合會成立，由華資廠商組成，首屆理事是各業的主要廠商，如利民興國織造廠、民元布廠、馮強樹膠製造廠等。1938年，中華廠商聯合會（廠商會）舉辦首屆中國貨品展覽會(國展會)，宗旨是倡用國貨，使僑胞認識及使用國貨，以支持本港國貨工業的發展。二次大戰結束前，廠商會共舉辦了5屆國展會，但第五屆國展會因日本佔領香港而流產。

首兩屆國展會於室內進行，主禮嘉賓是社會名流和中國官員。自第三屆起廠商會向政府申請空地，設置露天展覽場，香港總督及政府官員亦出席國展會主禮。國展會的參展廠商數目、產品種類、參觀人數等均逐年增加，除推銷香港工業製品，戰前五屆國展會正處於二次大戰及日本侵華期間，廠商們在展場舉行義賣籌款，將捐款用以購買公債及捐贈中國及英國軍人組織。