在中國各樂器及樂種中，古琴留傳下來的曲譜為數最多。翻開一部古琴譜，會發現它所記載的，往往不止於曲譜，更有編者於律、調、論、斲等各方面的心得和討論，方便後來者依法深造。現今傳世的琴譜計有一百多部，合共至少三千首琴曲，不計重複的已達六百多首。

現存最早的古琴譜，是抄寫於唐代的〈碣石調．幽蘭〉文字譜，原譜現收藏於日本。這份譜用文字描述琴曲的指法操作，如琴譜首句：「耶臥中指十上半寸許案商……」，只是開首的幾個音，已用上過百個字，恐怕曾難倒不少初學者。

及至晚唐，相傳由曹柔研製出一種「減省文字後的琴譜」，即現存琴譜所載的「減字譜」。譜字的結構由簡化了的文字組成，每個譜字大致分上、下兩部，上半部指示左手按絃方法與徽位，下半部則指示右手彈撥方法與絃數；譜字之間亦常有小字，標示右手彈奏實音之後左手的虛音動作，或指示停頓等。

傳統上琴曲的記錄方式，旨在提示指法，而不注重標記旋律、節奏、速度或強弱等音樂元素，彷彿只設下了技巧框架，卻沒有記錄音樂的演繹方式。二十世紀中期至今，出現了簡譜或五線譜與減字譜對照的形式。但無論有如何精密的記譜法，技法操作以外的要領，則要靠老師傳授。因此，「口傳心授」的教學模式，在古琴傳承中，仍是最重要的一環。