香港早期工業特色在由外資企業主導以機器生產的大型工業，華人則集中於採用傳統技術的行業，例如製造糖薑、涼果、豬油、紙品、籐器傢俬、牛皮、硃砂等。二十世紀初期，華人開始興辦現代輕工業。這些華資輕工業資本少，規模細，採用半機械操作，廠房大多設於人口稠密的唐樓，與民居混雜。隨後興辦的華資工廠有些會採用現代的科技和管理技術，在自建廠房作業，規模較大的有織造、膠鞋、漆油、糖果餅乾、雪糕汽水、化粧品、電筒電池、製藥及印刷包裝製罐等工業。

香港華資工業的特點可分從資本狀況、組織形式、原料來源及產品輸出等幾方面看。論資本狀況，華資工業可分為國內華商、本港華商和海外華僑投資，國內華商主要是粵商，外省廠商有滬商、閔商等。從組織形式而言，以家族企業為主導形式，另有以合資或股份形式組成，還有以聯號企業為組織方式，當中有些是香港公司到內地設廠，有些則是粵商、滬商、閔商等來港開辦分廠，聯號類型佔最多的是港粵聯號，遍佈各行業，其次為港滬聯號如益豐搪瓷廠，更有港粵滬多邊聯號如南洋兄弟烟草公司，港閔聯號如淘化大同公司。原料絕大部份從中國內地或外地輸入，工業製品則流通至中國各地、南洋、泰國、菲律賓、歐美、澳洲等地。

香港戰前工業深受中國和歐洲的政治局勢影響。1910年代，因受中國戰事和第一次世界大戰影響，部份倚賴中國市場和西歐市場的工業受到嚴重打擊，生產量大跌，不少工廠結業。辛亥革命後至1920年代，中國各地軍閥混戰，國內華商轉到香港投資設廠，令工廠數目增加，同時促進香港輕工業由手工業操作轉向機械生產。戰事稍減時，國內華商陸續返回內地，香港工業即有所收縮。1930年代後期，因日本展開侵華戰爭，大量國內廠商在1938至1941年間再次移資香港，進一步推動香港工業發展。

香港華資工業發展與中國民族愛國運動緊密相連，不少香港工業家呼應「實業救國」的口號。例如工業製品的廣告上不乏「振興土貨主義」、「請用土貨以救國亡」、「本廠純粹華資華工」等語句。又如馮強樹膠廠以「愛國鞋」命名，以收宣傳之效。戰前中華廠商聯合會曾採用「愛祖國用國貨」的口號舉辦工展會，只接受華資工廠的產品展銷，並命名為「國貨展覽會」。部份香港工業於抗戰期間生產軍用物品，如香港膠鞋商生產膠製軍用鞋、香港五金廠生產軍用水壺、鋼盔、防毒面具、手電筒等。

1930年代入口國的關稅政策對香港華資工業產生多重影響。1930年代初，中國重徵入口貨關稅，倚賴中國市場的工業如織造業受到嚴重打擊，大量工廠結業，有些香港公司為減輕入口成本到內地設分廠，有些則轉向輸出外國市場。另一方面，部份工業受惠於英聯邦特惠稅，得以蓬勃發展，包括膠鞋業、電筒電池、優質棉織品等。這些工業採用英屬地區入口的原料，如馬六甲的橡膠、印度的棉花和英國的銅料等，憑特惠稅的優勢，以較低價格把產品大量輸往英國及帝國屬地的市場。

1941年香港淪陷前夕，戰前的華資工業可算達至高峰。據香港《大公報》1940年10月21日報道，中國各地工廠因日本侵華戰事，遷徙香港繼續經營，包括已註冊及未註冊的，共432家。1940年藍書報告指全港共有1143家工廠註冊，相比1932年工廠條例實施時，香港只有520家工廠註冊，8年來增加超過一倍。據1940年出版的《港澳商業分類行》名錄，全港註冊及未註冊的工廠合計有7,500家，顯示香港戰前工業於1940年代初已蓬勃發展。

1941至45年日本佔領香港期間，洋人企業全部停頓，洋人被囚於戰俘營內，大部份華資工廠亦停止營業。日軍政府為了維持軍方及日常統治的需要，容許一些工廠啟業或復業，生產軍需用品或日常用品。這些工廠約佔戰前工廠總數3%。1942至1943年間啟業的3家工廠都是生產橡膠製品，如南華橡膠製品廠；局部生產的工廠有製漆、織造、製帽、牙刷、槓箱皮具、化妝品、糖果、罐頭醬油等；另有極少數工廠全面生產，如香島製漆廠、港粵金山織造廠、鄧忍記機製牙刷廠、聯合橡膠製品廠、香港麥酒酒精工場等。