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戰前香港有工業嗎？
香港於1945年前已有工業！早於1881年，港督軒尼詩爵士已質疑香港沒有工業的主流觀點。他在立法局發表演說，指出「大家都以為香港沒有任何工業……」，然後反問：「真的是這樣嗎？」接着他交代一份詳盡的清單，列舉各種華資和洋資工業的產品，證明當時製造業已相當蓬勃。
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香港工業發展的原因……
香港除擁有一個卓越的海港外，亦坐擁自由貿易港的優勢，原料和機器的入口、產品的出口一概免稅，促進工業發展。中國的廉價勞工亦源源不絕供應。踏入20世紀，不論輕工業、重工業、資本或勞工密集的工業，亦繼續蓬勃發展。至1935年，本地接近四分一的勞動人口都受僱於製造業。
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早期的工業資本
自19世紀開始，洋人和華人紛紛在香港投資和經營各類工業。洋資公司傾向投資以電動和機器密集的工業，例如造船、煉糖、紡紗、啤酒釀製，以及麵粉、英泥、纜索和冰塊的製作。華資公司趨向投資勞工密集的輕工業，例如糖薑、醬油等。踏入20世紀，他們擴展至其他領域。
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造船和修船業
當香港發展成為商貿和航運中心時，造船和修船亦成為了本地的主要工業，早期的設施十分簡單，直至1857年，拉蒙特於香港仔興建了一個旱船塢。1863年，數家英資洋行將部份船塢合併成「香港黃埔船塢公司」，包括拉蒙特的船塢。該公司自1880年起，將業務集中於紅磡，逐漸發展成遠東最具大的製造商。1907年太古船塢在鰂魚涌創辦，提升了香港的造船量。華資公司經營的船塢包括廣協隆(1877年成立)、船臺(1891年) 及 東興隆(譯音，約1897年成立)等。
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煉糖
煉糖是香港早期的另一種主要工業。渣甸洋行創辦和經營渣甸糖廠 ；太古洋行則開設和經營太古糖廠 ，二者屬於19世紀香港最具規模的糖廠。當時香港精製的白糖，尤其受中國、加拿大、澳洲和美國巿場歡迎。及至20世紀初，巿場更擴展至印度和波斯灣。
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華資工業
華資工業除了製造小型船艇外，亦包括製造藤器、糖薑和涼果等手藝。踏入20世紀，華人企業家開始投資其他各種工業，紡織業發展最為快速，主要生產各種棉織品、針織背心、襪子和絲織品。其他主要產品包括傢具、手電筒、電池和膠鞋，錫、銅等金屬加工業亦普及。香港中華廠商聯合會於1934年成立，致力推動華資工業，開拓香港製品的海外巿場。
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傳統工業 - 糖薑製造
李齊(譯音)開創的糖薑製造是香港早期最著名的輕工業之一。最初他於廣州街頭售賣糖薑和其他醃製食品，有天某位英國人從他的攤檔買了一些糖薑回國，在當地竟大受歡迎，訂單紛至沓來。
為滿足市場需要，他與兩位朋友創立「濟隆糖薑廠」，並於1846年將廠房移至香港。及至1900年，香港馳名的糖薑廠有「翠芳糖薑廠」和「民隆糖薑廠」。在生產旺季工廠各自聘用逾百名工人。廠房從廣州輸入子薑，經加工和包裝後出口歐美和澳洲市場。香港糖薑經銷商會於1937年成立，以推廣嶄新口味、改良包裝和開拓巿場為任。 -
1904年- 香港首家華資紡織廠成立
香港首家紡織廠於1904年由華商創辦，名為華洋織造廠。隨後多家華資紡織廠湧現，最著名者有利民興國、周藝興和東亞。這些廠房生產棉織胚布，大廠早期亦以胚布製成棉織背心和襪子，供應本地巿場。1910年代起，港產針織品與日貨競逐巿場。隨後10年，香港廠房引入先進機器，大大提升競爭力，促使廠家不僅能滿足本地巿場，產品更出口至中國和澳洲等地。
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出口主導型的香港工業
港產製品以出口為主。多年來，華北是香港精糖最大的巿場，印度僅隨其後。糖薑則出口至英國、澳洲、荷蘭和美國等地。在「英聯邦特惠稅」下，港產針織品、手電筒和電池、膠鞋和膠靴出口至英屬地區，例如印度、馬來亞、錫蘭(斯里蘭卡)、西印度群島和英國本土。針織背心和襪子則出口至西印度群島、海峽殖民地、馬來亞和印度。低檔針織品供應華南、菲律賓和荷屬東印度群島等大英帝國以外的地區。
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中國政局對香港工業的影響
香港工業以出口導向為主，本地工業的發展深受外圍因素影響。例如1911年辛亥革命及隨後的政局動盪，對本地工業影響深遠。不過這些影響是多方面的。對倚重中國巿場的工業來說，例如煉糖工業等，自然深受打擊，不過1919年後半年出現的抵制日貨運動，卻刺激了巿場對香港精糖的需求。部份工業受惠於政局動盪。當年內地對軍備需求若渴，激發了本地皮革和皮毛製造業的發展。當白酒、豬油、醋等內地產品減少供港，本地廠商擴大生產，填補市場空缺。
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第一次世界大戰的影響
1914年至1918年間的第一次世界大戰亦多方面影響本地工業。戰時歐洲船運受嚴重破壞，載貨噸位不足，運費急升，消費品需求收縮，大大打擊本港工業。藤織傢具、糖薑和涼果等倚重歐洲巿場的香港製品，出口量大幅下調。造船和纜索業亦受衝擊。本地煉糖業時刻受原糖價格高昂的打擊，幸該行業成功開拓印度和波斯灣的巿場。當德國停止出口英泥，澳洲改從香港入口，本地英泥業在戰時發展理想。大戰過後，不少港產製品的出口回復戰前水平，尤以藤織傢具業復蘇速度最快，出口總值由1918年的港幣10萬元急升至1919年的38萬元。
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1930年代的工業發展
1930年代華資工業抬頭，「英聯邦特惠稅」是推動香港工業的重大因素。特惠稅制讓英國殖民地的產品出口至其他屬地時，可享用關稅優惠。這激發了膠鞋、手電筒和電池、糖薑、綿織、針織、絲織等行業的發展。
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日本侵華時期
諷刺的是，1937年日本侵華造就了香港工業的發展。國內的戰事促使不少工業家將廠房移師香港，為香港引進了新行業。軍需工業發展迅速，例如油漆、防毒面具、金屬頭盔、鏟子和挖壕工具、軍服、水壺，以至戰地電話和移動式收發裝置的組裝。
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工業僱傭情況
19世紀從事服務業的勞工遠較工業者為多，1870年代受僱於製造業的記錄人數不足6,800人。至1921年，該數字上升至91,000人。人口普查報告顯示，當中不少人受僱於當年的新興工業，例如成衣(27.5%)、傢具和織製藤器(22.2%)與金屬加工業(20.6%)等。至1931年，受僱於製造業的人數升至100,088人，主要受僱於紡織、傢具、建築材料和金屬煉製等行業。值得注意的是，不少婦女任職生產膠鞋和膠靴的工廠。
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勞工法例
1920年代前香港並無僱傭或廠房的條例。1922年香港政府通過《工廠童工僱傭條例》，條例並無限制童工年齡，但定下不同工種的最低年齡要求，例如15歲以下者不得從事危險工作。當局隨後於1927年通過《工廠(意外)條例》，管制工廠和工場的註冊和生產安全。1929年通過《女工、青年工及童工僱傭修訂條例》，禁止婦女和少年受僱於高危行業，以及在傍晚指定的時段開工。上述最後兩項條例於1932年合二為一，成為1930年代至1960年代香港工業僱傭和工廠安全的立法基礎。
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罷工和工潮
隨着香港的工業發展，工潮亦轉趨活躍，罷工不時爆發，但沒有一場罷工像1925年省港大罷工影響深遠，後來在華南更引發英國船運和貿易的抵制行動。大罷工和抵制運動令各行業的生產幾乎癱瘓。工潮後某些工會被視為共產黨控制，不少動員者更被驅逐離港。1930年代罷工次數已顯着減少。
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香港戰前的工業發展 - 回顧
就在1941年日軍佔領香港前夕，工廠還不致倒閉或查封之際，香港的出口貿易欣欣向榮，本港製品輸往中國、附近地區、英帝國以至全球各地，奠定了香港作為工業中心的地位。這不但與當局建設香港為商埠的計劃不符，某些港產製品更與英國廠家爭奪當地市場，預示一個在1960年代與1970年代震驚全球的現象。典型的英國殖民地向宗主國出口原料，同時入口其工業產品，香港卻是一個「工業殖民地」，在大英帝國史和世界史佔用特殊地位。