日軍於1941年12月25日佔領香港後,翌年2月成立「香港佔領地總督部」,磯谷廉介成為日佔時期首任佔領地總督。日本視香港為日軍的軍事補給基地,實行高壓統治。與此同時,日本當局採取「以華制華」,先後組建善後管理委員會、華民代表會及華民各界協議會,利用分化與高壓軍管措施,以鞏固統治。日軍在港實行各種嚴苛措拖,強徵資源、濫發軍票,以致經濟停滯,民不聊生。在日佔時期,香港市民生活極為艱苦,物資短缺,糧食嚴重不足。日佔初期,當局定額配給日用品和糧食,每人每天僅配售供應六兩四錢(約240克)的食米。其後甚至連「六兩四」也無法供應,大量市民陷於絕境,餓殍滿街。
香港淪陷後,由於資源匱乏,日本當局無法解決巨大糧食資源負擔和社會問題,於是強迫居民北上歸鄉,甚至送居民往海南島開荒。日本成立了「歸鄉指導委員會」(後改稱「歸鄉指導事務所」),強迫市民離港返鄉。香港人口由淪陷前的160多萬,銳降至日軍投降時約60萬。
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